La vez que se curó el sida

Es americano y hasta hace tres años y medio era seropositivo. Ahora no se puede decir lo mismo, porque lleva todo este tiempo sin rastro del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en su organismo. Un periodo que hace que su caso, que estuvo en boca de toda la comunidad médica en 2008 cuando un equipo de la Universidad Charité Medical de Berlín anunció que había vencido al virus gracias a un trasplante de médula, vuelva a dar que hablar.

Los años transcurridos sin que haya aparecido de nuevo la infección parecen indicar que el paciente está curado del sida definitivamente y que no fue cosa de un día. Sin embargo, los científicos son escépticos. Un trabajo, publicado en 'Blood', analiza la situación.

La historia fue la siguiente. El hombre, que ya había desarrollado el sida, enfermó de leucemia y el tratamiento con radioterapia y quimioterapia no fue eficaz. La única solución pasaba por un trasplante de médula -o de células madre sanguíneas-. Entonces, el equipo del hospital alemán, dirigido por Gero Hütter, decidió seleccionar a un donante que, además de compatible, presentaba una mutación genética -la delta 32 CCR5, que porta el 1,5% de la población y confiere una protección natural frente al virus-.

Cómo controlar un ordenador con los ojos

El tema de la tesis doctoral de Aleksandra Królak era el algoritmo que detecta los parpadeos. Mientras trabajaba en este proyecto, midió la fatiga de la gente que realizaba un trabajo intelectual sostenido durante varias horas, analizando los cambios en su ritmo de parpadeo.

Al mismo tiempo vio La escafandra y la mariposa, una película que narra la historia real de un hombre paralizado después de un accidente, que podía mover sólo un ojo y se comunicaba con su enfermera parpadeando; ella iba leyendo el abecedario y escribía las letras que él le indicaba.

"Mi idea era sustituir a la enfermera por un ordenador. Primero redacté un programa para detectar el parpadeo mediante una webcam. Y entonces pensé: ¿por qué no añadir un teclado en la pantalla que fuera resaltando las letras una después de otra?", dice Królak.

El ratón, banco de pruebas para curar el cáncer a medida

En 2008, el director del Centro Integral Oncológico Clara Campal (CIOCC), Manuel Hidalgo, fue uno de los firmantes en Science del primer mapa genético del cáncer de páncreas, uno de los más mortales.

Dos años después de aquel hallazgo, los casi 70 genes que se identificaron se han traducido en la definición de un tratamiento personalizado, que se ha aplicado a uno de los pacientes estadounidenses que participaron en aquel estudio y que ha logrado lo que pocas veces se consigue: que un enfermo de cáncer de páncreas haya superado los cinco años de supervivencia, no sólo manteniendo su calidad de vida sino, además, sin tener que recibir tratamiento.

En uno de los ejemplos más espectaculares de la investigación traslacional, la que pretende traducir con rapidez los hallazgos del laboratorio en el beneficio clínico del paciente, los autores del estudio, publicado en Molecular Cancer Therapeutics, realizaron un xenoinjerto del tumor de uno de los pacientes a un ratón que, obviamente, desarrolló un tumor con la misma expresión genética que el paciente. En ese animal probaron "17 o 18" fármacos distintos, según explicó Hidalgo a este diario, hasta encontrar aquel que modificaba uno de los genes alterados y lograba así la eliminación del tumor. El fármaco, la mitomicina, es un viejo conocido de la oncología, que ni siquiera está ya bajo patente.

Cuando el paciente del tumor original experimentó una recaída del mismo, sus médicos le aplicaron el tratamiento que había curado al ratón, con los excelentes resultados descritos en la revista.

La esponja de Menger

Existen objetos sumamente complejos que pueden ser definidos matemáticamente utilizando un conjunto de reglas relativamente simples. La esponja de Menger es uno de ellos. Se trata de un conjuento fractal descrito por primera vez en 1926 por Karl Menger, y es una "versión tridimensional" d e la "alfombra de Sierpinski". Este inocente cubo posee algunas características absolutamente desconcertantes: su superficie es infinita y su volumen nulo.

La esponja de Menger (también llamada cubo de Menger) es un fractal -un objeto semigeométricocuya estructura básica, fragmentada o irregular, se repite a diferentes escalas- descrito por Karl Menger en 1926, y se trata de la versión tridimensional de la alfombra de Sierpinski. Para enterder cómo se construye una esponja de Menger necesitamos primero entender la forma en se obtiene una alfombra de Sierpinski, otro fractal que fue propuesto por Waclaw Sierpinski en 1916. Para obtener una alfombra se parte de un cuadrado y se lo divide en otros 9, iguales (3 a lo ancho por 3 a lo largo) y se elimina el del centro. Luego, se repite el proceso con los con los ocho restantes, una y otra vez. El resultado final es una superficie repleta de agujeros de diferentes tamaños, con una superficie que tiende a cero a medida que aumenta uno de los aspectos más atractivos de los fractales.

Un hígado de laboratorio

La idea final de la ingeniería de tejidos es obtener órganos totalmente compatibles con el paciente para poder implantárselos. El primer paso en el campo de la hepatología lo acaba de presentar un grupo de expertos estadounidenses en las páginas de "Nature Medicine". El primer hígado fabricado en el laboratorio ya es una realidad.

Claro está, se trata de una prueba de concepto,un primer paso,tan preliminar como necesario, en el camino hacía un hígado artificial completamente funcional y apto para ser transplantado a un enfermo. "Será necesario trabajar mucho más pero es un excelente comienzo",dice Korkut Uygun uno de los responsables de la investigación.

Su trabajo es muy similar al que hace pocas semanas presentaron Doris Taylor, del Centro de Reparación Cardiaca y Francisco-Avilés, jefe del servicio de Cardiología. En su caso, habían logrado crear un corazón.

Un hombre cohete a 240 km/h

El prototipo diseñado por un ingeniero de la NASA despierta pasiones de medio mundo. Propulsado con energía eléctrica, su diseño destaca por sus cuatro alas posteriores.

Su diseño parece el de un cohete, se levanta del suelo y aterriza como un helicóptero y por la posición del piloto durante el vuelo se diría que se trata de un ala delta. Este ingenioso avión unipersonal, concebido como proyecto de fin doctorado del americano Mark Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, despierta el deseo del hombre por volar, porque ¿quién se atreve a negar que no soñó con ello alguna vez?

Ideado para satisfacer esta pasion por el vuelo, su particular diseño cuenta con una cola de cuantro patas que le serviría como tren de aterrizaje.Se levantaría del suelo y aterrizará como un helicóptero y luego girará hasta trasladarse hacia delanto con el piloto prácticamente tumbado dentro.

El hombre que soñaba con un niño robot

Giorgio Metta dirige el laboratorio de robótica humanoide. En 2004, junto a otros investigadores consiguieron poner en marcha un proyecto a medio camino entre comprender cómo funciona el cerebro humano y reproducirlo en una máquina.

El resultado es ICub, un robot con el aspecto de un niño de tres años con un cerebro electrónico. "Para un ingeniero, entender algo implica hacer una copia de ello". Metta ha visitado Madrid para exponer su ICub en la feria Campus Party Europa, y mostrar los últimos avances de esta máquina.

La idea es replicar parte de los procesos que ocurren en el aprendizaje:coger cosas, mirar, escuchar... Uno de los aspectos del ICub son sus manos, con ellas aprende, explica Metta.