El vuelo del insecto robótico

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell ha conseguido crear un ornitóptero robótico que pesa 3.89 gramos y es capaz de mantener su vuelo durante 85 segundos. Este pequeño insecto está hecho de un delgado film de poliéster, sobre un marco de fibra de carbono y fue construido utilizando una impresora 3D, lo que acortó el tiempo de experimentación por varios meses.

Aunque la robótica ha avanzado mucho en los últimos años, recrear la naturaleza animal de los insectos voladores. Pero no es imposible para los ingenieros de Cornell. Un equipo de esta Universidad decidió utilizar una impresora 3D para crear las delicadas alas del ornitóptero robótico.

La creación de un ornitóptero robótico necesita alas similares a las de un pájaro mosca; delicadas, livianas, delgadas y que puedan soportar el aleteo a gran velocidad. Gran parte del proyecto consistió en estudiar a diferentes animales y determinar de qué estarían hechas estas alas. Pero lo que nunca dudaron fue la forma de crearlas. La fase de experimentación se prolongó menos de lo esperado ya que la creación de los prototipos se hacía en cuestión de minutos.

Tras analizar los datos, decidieron hacer las alas de un delgado film de poliéster, sobre un marco de fibra de carbono. El resultado es un pequeño insecto robótico de 3.89 gramos, capaz de volar durante 85 segundos. Se trata de un insecto bastante inteligente, ya que si comienza a volar boca abajo puede recuperar su posición correcta sin estrellarse contra el techo. Y lo mismo ocurre pasados los 85 segundos. En vez de caer en picado, desciende delicadamente hasta la superficie como se puede ver en el vídeo.

4000 jovenes finalizan su mision de entrenamiento de astronautas

Tras ocho semanas de ejercicio y actividades en el aula, 4000 jóvenes de más de 25 ciudades están a punto de concluir su 'Misión X: Entrénate como un Astronauta', una iniciativa internacional para promover el ejercicio físico y una nutrición equilibrada.

Dar volteretas espaciales o subir una montaña marciana son algunas de las actividades -inspiradas en el entrenamiento de los astronautas- realizadas por alumnos y profesores de Alemania, Austria, Bélgica, Colombia, España, Estados Unidos, Francia, Italia, Japón, Países Bajos, República Checa y el Reino Unido.

El objetivo es mostrar a los jóvenes de 8 a 12 años porqué es importante estar en forma, tanto si eres un niño como si eres un astronauta, en la Tierra o en el espacio.

El esfuerzo y el entusiasmo de los equipos que toman parte en la competición queda reflejado en los cientos de fotografías, vídeos y diarios que los profesores han ido publicando en la página web del proyecto trainlikeanastronaut.org.

Este desafío se ha convertido en un auténtico intercambio internacional de experiencias, como se puede ver a través de los diarios publicados desde todos los rincones del planeta.

Todas las actividades de la 'Misión X: Entrénate como un Astronauta' se pueden descargar gratuitamente en seis idiomas.

¿Venimos todos de Marte?

En febrero de 2009, y bajo este mismo título, ABC publicaba un artículo sobre esta inquietante posibilidad. Entonces, H. Jay Melosh, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona y una de las máximas autoridades mundiales en el estudio de impactos de meteoritos contra la Tierra, defendía la hipótesis de que la vida podría haberse originado antes en Marte que en nuestro propio mundo, para viajar después hasta aquí a bordo de meteoritos. Ahora, investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y la Universidad de Harvard, están terminando de desarrollar un instrumento capaz de zanjar la cuestión.

La idea, aunque puede parecer descabellada, tiene en realidad una lógica aplastante. Para muchos biólogos y geólogos actuales, en efecto, no cabe duda de que en Marte hay, o por lo menos hubo alguna vez, vida. Casi cuarenta misiones no tripuladas han sido enviadas hasta ahora al Planeta rojo, una buena parte de ellas con la misión específica de encontrar agua (cuya presencia allí ha sido repetidamente confirmada) y rastros de algún tipo de vida orgánica, ya sea presente o pasada.

Y es que la historia de Marte es muy similar a la de nuestro propio mundo. Sabemos que, igual que en la Tierra, allí hubo mares y océanos que, sin embargo, se perdieron por carecer el planeta de una atmósfera capaz de retener y reciclar el agua evaporada por el Sol. Al ir evaporándose el agua de los mares, simplemente se fue perdiendo en el espacio.

Sin embargo, resulta más que plausible pensar que, mientras esos mares existieron, llegaron a albergar alguna forma de vida orgánica. Un proceso, además, que pudo tener lugar incluso antes que en la propia Tierra, según se desprende del análisis de los datos enviados por las naves actualmente en órbita marciana y por los vehículos robotizados Spirit y Opportunity, que han pasado largos años "paseando" y analizando su polvorienta y árida superficie.

Resultados esperanzadores contra el cáncer de páncreas

No todo son malas noticias para un cáncer del que sólo se suele hablar en tono trágico. Investigadores de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.) han descubierto una nueva estrategia para atacar uno de los tumores más agresivos, el cáncer de páncreas.

En la revista «Science» muestran cómo una combinación de quimioterapia y un fármaco reduce este tumor, en concreto el adenocarcinoma ductal pancreático, una de las formas más agresivas de este tumor digestivo. Lo hace activando el sistema inmune para destruir la envoltura del tumor.

Los logros de esta terapia se han visto en un pequeño grupo de pacientes con cáncer avanzado y sin posibilidades de tratamiento quirúrgico. La terapia detuvo la progresión de la enfermedad y «encogió» sustancialmente el tamaño de los tumores. Todos los pacientes respondieron al tratamiento, aunque recayeron.

Rastros de los Norteamericanos mas antiguos

¿Quiénes fueron los primeros pobladores de América? Durante décadas, a la vista de los restos arqueológicos que se han ido encontrando, los especialistas han considerado que debieron ser los clovis, pueblos cazadores de hace unos 13.000 años. Llegarían a ese continente desde el extremo nororiental de Asia hasta Alaska, cruzando por la lengua de tierra en lo que ahora es el estrecho de Bering, y se extendieron hacia el sur del nuevo territorio. Hacían artefactos con características particulares que los identifican.


Pero ahora se han descubierto en Texas (EE.UU.) miles de piezas, incluidas herramientas para cortar y rascar, de algún grupo humano anterior a los clovis. Esas piezas tienen unos 15.000 años y demuestran que alguien había llegado antes a América. El hallazgo se da a conocer en la revista Science.

Los artefactos del yacimiento tejano, denominado Debra L Friedkin, están hechas de pedernal y son pequeñas, lo que sugiere a los investigadores que serían herramientas ligeras preparadas para llevárselas de un lado a otro cómodamente, una especie de equipo de campaña. El yacimiento está cerca de un arroyo que tiene agua todo el año y de un lugar donde hay abundante pedernal, por lo que sería un buen sitio elegido por algún grupo de humanos prehistóricos para fabricarse las herramientas que necesitasen.

Hallan sopa de hace 2.400 años en una tumba china

Un equipo de arqueólogos chinos descubrió una sopa con 2.400 años de antigüedad en el interior de un recipiente de bronce hallado en una tumba de la primera capital de la civilización china, Xian, en el noroeste del país.

El diario oficial «China Daily» recoge el hallazgo del Instituto Arqueológico de la provincia de Shaanxi, cuyo equipo descubrió la sopera en el interior de una tumba del periodo de los Estados Combatientes (475-221 a.C.) en el lugar donde se está construyendo la segunda fase del aeropuerto capitalino de Xianyang.

«Es la primera vez que los arqueólogos chinos desentierran un recipiente con una sopa de huesos en su interior», señaló el arqueólogo jefe del yacimiento, Liu Daiyun, al rotativo.

Liu explicó que en total hallaron tres recipientes. El que contenía la sopa de huesos de animal tenía tres patas, mientras que otro contenía un líquido inodoro que creen era un tipo de vino en la antigüedad. Con el paso del tiempo, la sopa ha adquirido el tono verdoso del cardenillo, la pátina tóxica que se forma en las superficies de bronce.

Científicos polacos presentan un súper-microscopio electrónico

Un grupo de científicos en Polonia ha completado las pruebas de TITAN CUBED 80-300, un microscopio electrónico de transmisión de alta resolución.

Esta herramienta avanzada permite realizar caracterizaciones rápidas y precisas de estructuras semiconductoras utilizadas en la producción de láseres y diodos y pruebas más minuciosas en materiales con aplicaciones en espintrónica y nanotecnología.

Parte de la financiación procedió del Programa Operativo para la Economía Innovadora de la Unión Europea, perteneciente al Fondo europeo de desarrollo regional (FEDER). El programa Economía Innovadora presta apoyo a proyectos relacionados con la Investigación y el Desarrollo (I+D) y las Tecnologías de la información y la comunicación (TIC).

La vez que se curó el sida

Es americano y hasta hace tres años y medio era seropositivo. Ahora no se puede decir lo mismo, porque lleva todo este tiempo sin rastro del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en su organismo. Un periodo que hace que su caso, que estuvo en boca de toda la comunidad médica en 2008 cuando un equipo de la Universidad Charité Medical de Berlín anunció que había vencido al virus gracias a un trasplante de médula, vuelva a dar que hablar.

Los años transcurridos sin que haya aparecido de nuevo la infección parecen indicar que el paciente está curado del sida definitivamente y que no fue cosa de un día. Sin embargo, los científicos son escépticos. Un trabajo, publicado en 'Blood', analiza la situación.

La historia fue la siguiente. El hombre, que ya había desarrollado el sida, enfermó de leucemia y el tratamiento con radioterapia y quimioterapia no fue eficaz. La única solución pasaba por un trasplante de médula -o de células madre sanguíneas-. Entonces, el equipo del hospital alemán, dirigido por Gero Hütter, decidió seleccionar a un donante que, además de compatible, presentaba una mutación genética -la delta 32 CCR5, que porta el 1,5% de la población y confiere una protección natural frente al virus-.

Cómo controlar un ordenador con los ojos

El tema de la tesis doctoral de Aleksandra Królak era el algoritmo que detecta los parpadeos. Mientras trabajaba en este proyecto, midió la fatiga de la gente que realizaba un trabajo intelectual sostenido durante varias horas, analizando los cambios en su ritmo de parpadeo.

Al mismo tiempo vio La escafandra y la mariposa, una película que narra la historia real de un hombre paralizado después de un accidente, que podía mover sólo un ojo y se comunicaba con su enfermera parpadeando; ella iba leyendo el abecedario y escribía las letras que él le indicaba.

"Mi idea era sustituir a la enfermera por un ordenador. Primero redacté un programa para detectar el parpadeo mediante una webcam. Y entonces pensé: ¿por qué no añadir un teclado en la pantalla que fuera resaltando las letras una después de otra?", dice Królak.

El ratón, banco de pruebas para curar el cáncer a medida

En 2008, el director del Centro Integral Oncológico Clara Campal (CIOCC), Manuel Hidalgo, fue uno de los firmantes en Science del primer mapa genético del cáncer de páncreas, uno de los más mortales.

Dos años después de aquel hallazgo, los casi 70 genes que se identificaron se han traducido en la definición de un tratamiento personalizado, que se ha aplicado a uno de los pacientes estadounidenses que participaron en aquel estudio y que ha logrado lo que pocas veces se consigue: que un enfermo de cáncer de páncreas haya superado los cinco años de supervivencia, no sólo manteniendo su calidad de vida sino, además, sin tener que recibir tratamiento.

En uno de los ejemplos más espectaculares de la investigación traslacional, la que pretende traducir con rapidez los hallazgos del laboratorio en el beneficio clínico del paciente, los autores del estudio, publicado en Molecular Cancer Therapeutics, realizaron un xenoinjerto del tumor de uno de los pacientes a un ratón que, obviamente, desarrolló un tumor con la misma expresión genética que el paciente. En ese animal probaron "17 o 18" fármacos distintos, según explicó Hidalgo a este diario, hasta encontrar aquel que modificaba uno de los genes alterados y lograba así la eliminación del tumor. El fármaco, la mitomicina, es un viejo conocido de la oncología, que ni siquiera está ya bajo patente.

Cuando el paciente del tumor original experimentó una recaída del mismo, sus médicos le aplicaron el tratamiento que había curado al ratón, con los excelentes resultados descritos en la revista.

La esponja de Menger

Existen objetos sumamente complejos que pueden ser definidos matemáticamente utilizando un conjunto de reglas relativamente simples. La esponja de Menger es uno de ellos. Se trata de un conjuento fractal descrito por primera vez en 1926 por Karl Menger, y es una "versión tridimensional" d e la "alfombra de Sierpinski". Este inocente cubo posee algunas características absolutamente desconcertantes: su superficie es infinita y su volumen nulo.

La esponja de Menger (también llamada cubo de Menger) es un fractal -un objeto semigeométricocuya estructura básica, fragmentada o irregular, se repite a diferentes escalas- descrito por Karl Menger en 1926, y se trata de la versión tridimensional de la alfombra de Sierpinski. Para enterder cómo se construye una esponja de Menger necesitamos primero entender la forma en se obtiene una alfombra de Sierpinski, otro fractal que fue propuesto por Waclaw Sierpinski en 1916. Para obtener una alfombra se parte de un cuadrado y se lo divide en otros 9, iguales (3 a lo ancho por 3 a lo largo) y se elimina el del centro. Luego, se repite el proceso con los con los ocho restantes, una y otra vez. El resultado final es una superficie repleta de agujeros de diferentes tamaños, con una superficie que tiende a cero a medida que aumenta uno de los aspectos más atractivos de los fractales.

Un hígado de laboratorio

La idea final de la ingeniería de tejidos es obtener órganos totalmente compatibles con el paciente para poder implantárselos. El primer paso en el campo de la hepatología lo acaba de presentar un grupo de expertos estadounidenses en las páginas de "Nature Medicine". El primer hígado fabricado en el laboratorio ya es una realidad.

Claro está, se trata de una prueba de concepto,un primer paso,tan preliminar como necesario, en el camino hacía un hígado artificial completamente funcional y apto para ser transplantado a un enfermo. "Será necesario trabajar mucho más pero es un excelente comienzo",dice Korkut Uygun uno de los responsables de la investigación.

Su trabajo es muy similar al que hace pocas semanas presentaron Doris Taylor, del Centro de Reparación Cardiaca y Francisco-Avilés, jefe del servicio de Cardiología. En su caso, habían logrado crear un corazón.

Un hombre cohete a 240 km/h

El prototipo diseñado por un ingeniero de la NASA despierta pasiones de medio mundo. Propulsado con energía eléctrica, su diseño destaca por sus cuatro alas posteriores.

Su diseño parece el de un cohete, se levanta del suelo y aterriza como un helicóptero y por la posición del piloto durante el vuelo se diría que se trata de un ala delta. Este ingenioso avión unipersonal, concebido como proyecto de fin doctorado del americano Mark Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, despierta el deseo del hombre por volar, porque ¿quién se atreve a negar que no soñó con ello alguna vez?

Ideado para satisfacer esta pasion por el vuelo, su particular diseño cuenta con una cola de cuantro patas que le serviría como tren de aterrizaje.Se levantaría del suelo y aterrizará como un helicóptero y luego girará hasta trasladarse hacia delanto con el piloto prácticamente tumbado dentro.

El hombre que soñaba con un niño robot

Giorgio Metta dirige el laboratorio de robótica humanoide. En 2004, junto a otros investigadores consiguieron poner en marcha un proyecto a medio camino entre comprender cómo funciona el cerebro humano y reproducirlo en una máquina.

El resultado es ICub, un robot con el aspecto de un niño de tres años con un cerebro electrónico. "Para un ingeniero, entender algo implica hacer una copia de ello". Metta ha visitado Madrid para exponer su ICub en la feria Campus Party Europa, y mostrar los últimos avances de esta máquina.

La idea es replicar parte de los procesos que ocurren en el aprendizaje:coger cosas, mirar, escuchar... Uno de los aspectos del ICub son sus manos, con ellas aprende, explica Metta.

El caminar bípedo de los antepasados humanos

Los antepasados humanos que vivieron hace 3,6 millones de años en África, y cuyas huellas que quedaron impresas en el yacimiento tanzano de Laetoli, caminaban dando pasos como hoy los "sapiens" modernos, aunque también eran capaces de trepar por los árboles con gran agilidad.

Una nueva investigación ha confirmado lo que ya muchos paleontropólogos sospechaban. que los "Australopithecus afarensis" fueron los primeros en erguirse de forma vertical y andar por el suelo de una forma mucho más eficiente que sus parientes, los chimpancés.

La certeza del sotisficado bipedismo que ya carecterizó a esta especie, a la que pertenecen los restos de la hembra bautizada como "lucy", ha sido posible gracias al trabajo sobre las huellas grabadas en Laetoli del equipo de David Raichlen.

Una droga contra el acné mantiene dormido al VIH

Un eqipo de científicos estaundidenses ha descubierto que un barato antibiótico, la minociclina, empleada desde la década de 1970 para tratar el acné, actúa en las células del sistema inmune infectadas por el VIH, en las que el virus permanece latente, e impide que se reactiven y se repliquen.

Los investigadores, creen que el antibiótico puede mejorar el tratamiento habitual basado en un cóctel de fármacos conocido como Terapia Antirretroviral de Gran Actividad.

Al contrario que estos medicamentos, que atacan el virus, la minociclina se dirige a las células T, un tipo de glóbulos blancos que son el objetivo del VIH.Según al estudio, el antibiótico impide que muchas células T se activen y proliferen, dos pasos fundamentales para que el virus progrese y la persona seropositiva acabe dessarrollando el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida.

La píldora larga la vida a las mujeres

Uno de los mayores estudios que se ha hecho en el mundo sobre la píldora anticonceptiva ha determinado que las mujeres que la han tomado son más longevas y tienen menor riesgo de muerte por cáncer y enfermedad cardiaca.

Los investigadores, de origen británico, han declarado que su estudio, que debería tranquilizar a muchos millones de mujeres que han consumido la píldora, no ha detectado asociación alguna entre estos fármacos y un riesgo a largo plazo de fallecer antes que aquellas que no la han tomado.

"Los resultados de este trabajo son tremendamente tranquilizadores y sugieren que a largo plazo los beneficios para la salud superan a los riesgos" ha explicado Richard ANderson y la unidad de Ciencias de Reproducción humana del Consejo de Investigación, implicado en la investigación.

Las madres canario se comunican con sus polluelos en el huevo

Un estudio realizado en la Universidad de Cambridge ha demostrado que las madres de los pájaros canario se comunican con sus polluelos antes incluso de su nacimiento a través de mensajes hormonales en los huevos que les anuncian las condiciones de vida que les esperan fuera.

Según un estudio del departamento de zoología de la universidad británica de Cambridge, publicado por la revista "Science", las cría de canarios pedirán más o menos comida según el mensajen que reciban del cascarón.

De esa manera, los polluelos con padres generosos desarrollarán un instinto para demandar abundantes cantidades de comida, mientras que aquellos advertidos de la "tacañeria" de sus progenitores nacerán ya acostumbrados a pedir poco.

Nanotubos y ondas de calor, nueva fuente de electricidad

Un equipo de científicos del Institudo Tecnologíco de Massachusetts (MIT) ha descubierto un fenómeno por el que, mediante nanotubos de carbono se pueden disparar y causar poderosas ondas de energía térmica. El experimento podría conducir a una nueva forma de producir electricidad.

El fenómeno que se describe como ondas de potencia térmica, "abre un nuevo campo de investigación de la energía, algo completamente novedoso", dice Michael Strano, profesor de ingeniería química del MIT y coordinador del artículo en el que se describen los nuevos hallazgos, publicado en Nature Materials. El auntor principal del artículo ha sido Wonjoon Choi.

Igual que un tronco flotando en el mar puede ser transportado por las olas, una onda térmica -un pulso de calor en movimiento- que viaja a lo largo de un nanotubo de carbono puede empujar electrones, creando una corriente electrica.

Delfines los más listos del mar

En la Tierra, el hombre siempre había asumido que era la especie más inteligente sobre el planeta. Las seguntas criatura mas inteligentes son los delfine, que curiosamente sabían la inminente destruccion de la Tierra.

Habían tratado en numerosas ocasiones de alertar del peligro a la humanidad, pero la mayoría de sus comunicaciones se malinterpretaban como graciosos intentos de rematar balones o silbar para pedir golosinas. Así que, finalmente, los delfines decidieron abandonar la Tierra por sus propios medios.

Con este sarcasmo sobre la torpeza humana describía la saga del Autoestopista Galáctico de Douglas Adams la relación entre hombres y delfines, animales que cobran un curioso protagonismo en la alocada obra de culto del británico. Esta noción de la avanzada inteligencia de los cetáceos casi ha sacralizado a estos mamíferos acuáticos: la cultura New Age no sería la misma sin discos compactos con imágenes de delfines saltando frente a una puesta de sol como antesala a un relajante magma musical salpicado con cantos de cetáceos. Como botón, una web que ofrece nadar con delfines en Hawai promete regalar una "más profunda conexión con el espíritu"