El ratón, banco de pruebas para curar el cáncer a medida

En 2008, el director del Centro Integral Oncológico Clara Campal (CIOCC), Manuel Hidalgo, fue uno de los firmantes en Science del primer mapa genético del cáncer de páncreas, uno de los más mortales.

Dos años después de aquel hallazgo, los casi 70 genes que se identificaron se han traducido en la definición de un tratamiento personalizado, que se ha aplicado a uno de los pacientes estadounidenses que participaron en aquel estudio y que ha logrado lo que pocas veces se consigue: que un enfermo de cáncer de páncreas haya superado los cinco años de supervivencia, no sólo manteniendo su calidad de vida sino, además, sin tener que recibir tratamiento.

En uno de los ejemplos más espectaculares de la investigación traslacional, la que pretende traducir con rapidez los hallazgos del laboratorio en el beneficio clínico del paciente, los autores del estudio, publicado en Molecular Cancer Therapeutics, realizaron un xenoinjerto del tumor de uno de los pacientes a un ratón que, obviamente, desarrolló un tumor con la misma expresión genética que el paciente. En ese animal probaron "17 o 18" fármacos distintos, según explicó Hidalgo a este diario, hasta encontrar aquel que modificaba uno de los genes alterados y lograba así la eliminación del tumor. El fármaco, la mitomicina, es un viejo conocido de la oncología, que ni siquiera está ya bajo patente.

Cuando el paciente del tumor original experimentó una recaída del mismo, sus médicos le aplicaron el tratamiento que había curado al ratón, con los excelentes resultados descritos en la revista.

La esponja de Menger

Existen objetos sumamente complejos que pueden ser definidos matemáticamente utilizando un conjunto de reglas relativamente simples. La esponja de Menger es uno de ellos. Se trata de un conjuento fractal descrito por primera vez en 1926 por Karl Menger, y es una "versión tridimensional" d e la "alfombra de Sierpinski". Este inocente cubo posee algunas características absolutamente desconcertantes: su superficie es infinita y su volumen nulo.

La esponja de Menger (también llamada cubo de Menger) es un fractal -un objeto semigeométricocuya estructura básica, fragmentada o irregular, se repite a diferentes escalas- descrito por Karl Menger en 1926, y se trata de la versión tridimensional de la alfombra de Sierpinski. Para enterder cómo se construye una esponja de Menger necesitamos primero entender la forma en se obtiene una alfombra de Sierpinski, otro fractal que fue propuesto por Waclaw Sierpinski en 1916. Para obtener una alfombra se parte de un cuadrado y se lo divide en otros 9, iguales (3 a lo ancho por 3 a lo largo) y se elimina el del centro. Luego, se repite el proceso con los con los ocho restantes, una y otra vez. El resultado final es una superficie repleta de agujeros de diferentes tamaños, con una superficie que tiende a cero a medida que aumenta uno de los aspectos más atractivos de los fractales.

Un hígado de laboratorio

La idea final de la ingeniería de tejidos es obtener órganos totalmente compatibles con el paciente para poder implantárselos. El primer paso en el campo de la hepatología lo acaba de presentar un grupo de expertos estadounidenses en las páginas de "Nature Medicine". El primer hígado fabricado en el laboratorio ya es una realidad.

Claro está, se trata de una prueba de concepto,un primer paso,tan preliminar como necesario, en el camino hacía un hígado artificial completamente funcional y apto para ser transplantado a un enfermo. "Será necesario trabajar mucho más pero es un excelente comienzo",dice Korkut Uygun uno de los responsables de la investigación.

Su trabajo es muy similar al que hace pocas semanas presentaron Doris Taylor, del Centro de Reparación Cardiaca y Francisco-Avilés, jefe del servicio de Cardiología. En su caso, habían logrado crear un corazón.

Un hombre cohete a 240 km/h

El prototipo diseñado por un ingeniero de la NASA despierta pasiones de medio mundo. Propulsado con energía eléctrica, su diseño destaca por sus cuatro alas posteriores.

Su diseño parece el de un cohete, se levanta del suelo y aterriza como un helicóptero y por la posición del piloto durante el vuelo se diría que se trata de un ala delta. Este ingenioso avión unipersonal, concebido como proyecto de fin doctorado del americano Mark Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, despierta el deseo del hombre por volar, porque ¿quién se atreve a negar que no soñó con ello alguna vez?

Ideado para satisfacer esta pasion por el vuelo, su particular diseño cuenta con una cola de cuantro patas que le serviría como tren de aterrizaje.Se levantaría del suelo y aterrizará como un helicóptero y luego girará hasta trasladarse hacia delanto con el piloto prácticamente tumbado dentro.

El hombre que soñaba con un niño robot

Giorgio Metta dirige el laboratorio de robótica humanoide. En 2004, junto a otros investigadores consiguieron poner en marcha un proyecto a medio camino entre comprender cómo funciona el cerebro humano y reproducirlo en una máquina.

El resultado es ICub, un robot con el aspecto de un niño de tres años con un cerebro electrónico. "Para un ingeniero, entender algo implica hacer una copia de ello". Metta ha visitado Madrid para exponer su ICub en la feria Campus Party Europa, y mostrar los últimos avances de esta máquina.

La idea es replicar parte de los procesos que ocurren en el aprendizaje:coger cosas, mirar, escuchar... Uno de los aspectos del ICub son sus manos, con ellas aprende, explica Metta.

El caminar bípedo de los antepasados humanos

Los antepasados humanos que vivieron hace 3,6 millones de años en África, y cuyas huellas que quedaron impresas en el yacimiento tanzano de Laetoli, caminaban dando pasos como hoy los "sapiens" modernos, aunque también eran capaces de trepar por los árboles con gran agilidad.

Una nueva investigación ha confirmado lo que ya muchos paleontropólogos sospechaban. que los "Australopithecus afarensis" fueron los primeros en erguirse de forma vertical y andar por el suelo de una forma mucho más eficiente que sus parientes, los chimpancés.

La certeza del sotisficado bipedismo que ya carecterizó a esta especie, a la que pertenecen los restos de la hembra bautizada como "lucy", ha sido posible gracias al trabajo sobre las huellas grabadas en Laetoli del equipo de David Raichlen.

Una droga contra el acné mantiene dormido al VIH

Un eqipo de científicos estaundidenses ha descubierto que un barato antibiótico, la minociclina, empleada desde la década de 1970 para tratar el acné, actúa en las células del sistema inmune infectadas por el VIH, en las que el virus permanece latente, e impide que se reactiven y se repliquen.

Los investigadores, creen que el antibiótico puede mejorar el tratamiento habitual basado en un cóctel de fármacos conocido como Terapia Antirretroviral de Gran Actividad.

Al contrario que estos medicamentos, que atacan el virus, la minociclina se dirige a las células T, un tipo de glóbulos blancos que son el objetivo del VIH.Según al estudio, el antibiótico impide que muchas células T se activen y proliferen, dos pasos fundamentales para que el virus progrese y la persona seropositiva acabe dessarrollando el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida.